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Nella società contemporanea siamo sempre più abituati a svolgere numerose attività in parallelo e a prestare continuamente attenzione a stimoli di varia natura. Passiamo rapidamente da un compito all’altro, con l’onnipresente smartphone che ci permette di accedere ad una gamma di informazioni pressoché illimitata. Sono sempre meno i momenti in cui decidiamo di fermarci, dedicandoci ad allo svolgimento di una singola attività.
In questo articolo prenderemo in esame due modalità di funzionamento della mente umana che si collocano agli antipodi: il multitasking e la presenza mentale.
Attenzione divisa
Sebbene si tenda a parlare di multitasking riferendosi a numerosi compiti eseguiti in contemporanea, il funzionamento della mente umana differisce da quello di un computer. Mentre sul nostro PC possiamo aprire numerose finestre in contemporanea o eseguire diverse applicazioni in parallelo, il cervello umano trova molta difficoltà quando due compiti richiedono contemporaneamente attenzione, memoria di lavoro o controllo esecutivo. È possibile combinare alcune attività automatizzate ma non è possibile eseguire due attività impegnative nello stesso momento.
Quello che chiamiamo multitasking è in realtà un rapido passaggio da un’attività all’altra, passaggio che porta con sé un costo a livello cognitivo: lo switch cost. È stato osservato, infatti, che lo spostamento di risorse cognitive da un compito all’altro, comporta un abbassamento delle performance, con almeno un’azione che diventa più lenta o meno accurata (Monsell, 2003).
Nell’esecuzione di un compito nuovo, il cervello deve inibire parzialmente l’insieme di regole del compito precedente, recuperare le regole del nuovo compito, modificare l’oggetto dell’attenzione e riconfigurare le associazioni stimolo-risposta, ciò comporta un costo cognitivo notevole, a dispetto della sensazione soggettiva di fluidità (Kiesel et al., 2010).
Conseguenze dello switch cost
Una conseguenza particolarmente negativa dello switch cost si verifica nella codifica di nuovi concetti, spostare l’attenzione quando si sta apprendendo qualcosa di nuovo, porta ad una perdita di informazioni, con effetti negativi sulla memoria (Craik et al., 1996). Controllare il telefono durante lo studio, per esempio, non comporta solo una perdita di tempo ma anche un’interferenza sulle informazioni che verranno consolidate in memoria, questo perché attenzione e memoria sono strettamente collegate.
Un recente studio sperimentale (Becker et al., 2023) ha rilevato che il passaggio da un’attività all’altra è associato anche a maggiori livelli di stress percepito e attivazione del sistema nervoso simpatico.
È stato visto che la pratica può rendere più efficienti specifiche combinazioni di attività, soprattutto quando alcune componenti diventano automatiche (Koch et al., 2018). Grazie alla plasticità sinaptica, infatti, è possibile modellare le proprie risposte affinché ci sia un maggiore adattamento alle richieste abituali dell’ambiente, le capacità acquisite, tuttavia, rimangono confinate alla specifica combinazione appresa e difficilmente possono essere generalizzate ad altre attività.
La presenza mentale
John Kabat-Zinn (1994) definisce la consapevolezza come uno stato mentale che:
“… emerge attraverso il prestare attenzione allo svolgersi dell’esperienza momento per momento: con intenzione, nel presente, in modo non giudicante.”
La presenza mentale si colloca dunque all’opposto del multitasking, che ci spinge a prestare attenzione in modo superficiale a numerose azioni, spesso rapiti da stimoli che sono al di fuori del nostro controllo.
Uno dei metodi maggiormente conosciuti per sviluppare la consapevolezza è la pratica meditativa. Durante la meditazione, l’individuo è incoraggiato a prestare attenzione al respiro, notando l’emergere di pensieri o altre distrazioni e riorientando l’attenzione al respiro. Lo scopo principale di questa pratica non è evitare l’insorgenza di distrazioni ma sviluppare la capacità di riconoscere lo spostamento del focus attentivo dall’oggetto primario e ritornarvici. Attraverso la ripetizione del ciclo: attenzione, distrazione, riconoscimento, ritorno, si sviluppa la capacità di mantenere e riorientare il focus attentivo, le distrazioni continueranno ad esserci ma non saranno più seguite da una reazione automatica.
Conseguenze della consapevolezza
Dalla ricerca scientifica emerge che la consapevolezza è associata a una maggiore soddisfazione per la propria vita (Brown & Ryan, 2003), migliore autostima (Rasmussen & Pidgeon, 2011) ed empatia (Dekeyser et al., 2008). Inoltre, livelli elevati di consapevolezza correlano negativamente con depressione (Cash & Whittingham, 2010), distrazione (Herndon, 2008), dissociazione (Walach et al., 2006), ruminazione (Raes & Williams, 2010) ed ansia sociale (Dekeyser et al., 2008).
Altre ricerche hanno dimostrato che la pratica regolare di meditazione si associa a maggiore flessibilità cognitiva e funzionamento dell’attenzione (Hodgins & Adair, 2010), risultati confermati anche a livello corticale, con un aumento dello spessore nelle regioni cerebrali implicate nell’attenzione ed elaborazione sensoriale (Lazar et al., 2005).
Interventi basati sulla consapevolezza possono anche promuovere il benessere nella popolazione scolastica (Beauchemin, Hutchins & Patterson, 2008), aiutando a ridurre problemi attentivi e comportamentali (Semple et al., 2010), con un incremento delle funzioni esecutive (Flook et al., 2010).
Conclusioni
Multitasking e consapevolezza sono due modalità di funzionamento della mente differenti ed entrambe sono necessarie per potersi adattare alle richieste che la società contemporanea ci impone. Nelle situazioni di maggiore stress, in cui è richiesta una risposta immediata, è fondamentale poter passare rapidamente da un’attività all’altra, valutando potenzialità e limiti di ogni azione. Allo stesso tempo, alcune volte, è necessario fermarsi e dimorare nel momento presente per ottenere una comprensione più profonda degli eventi, vivere pienamente un momento particolarmente importante o semplicemente per evitare di essere sopraffatti dagli stimoli esterni.
È importante, tuttavia, ricordare che le nostre risorse attentive non sono illimitate, scegliendo, se vi è l’opportunità, di impegnarsi nell’esecuzione di un compito per volta, soprattutto se vengono impiegate capacità decisionali, che coinvolgono la memoria lavoro o il controllo attentivo.
Bibliografia
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Dott. Pietro Ciacco
Psicologo
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