Ruolo della terapia cognitivo-comportamentale
Image by Garrett Jackson on Unsplash.com
I disturbi d’ansia in età evolutiva rappresentano una delle condizioni psicopatologiche più diffuse tra bambini e adolescenti, con una prevalenza stimata tra il 10% e il 20% (Costello, Egger, & Angold, 2005). Nonostante l’ansia costituisca una risposta emotiva fisiologica e adattiva, essa diventa clinicamente rilevante quando si manifesta con intensità, frequenza e durata tali da compromettere il funzionamento quotidiano. In questa fase dello sviluppo, l’ansia può interferire con l’apprendimento, le relazioni sociali e il processo di costruzione dell’identità (Essau, Conradt, & Petermann, 2000). Le principali manifestazioni includono il disturbo d’ansia da separazione, le fobie specifiche, il disturbo d’ansia sociale e il disturbo d’ansia generalizzata (American Psychiatric Association, 2022). Spesso tali condizioni risultano sottodiagnosticate, poiché i sintomi possono essere confusi con caratteristiche temperamentali, come la timidezza o l’inibizione comportamentale (Kagan & Snidman, 1999). Tuttavia, la mancata identificazione precoce può favorire la cronicizzazione del disturbo e aumentare il rischio di comorbilità in età adulta, come depressione o disturbi dell’umore (Pine, Cohen, Gurley, Brook, & Ma, 1998).
Fattori eziologici e modelli teorici
L’eziologia dei disturbi d’ansia in età evolutiva è complessa e multifattoriale, risultante dall’interazione tra componenti biologiche, cognitive e ambientali. Dal punto di vista biologico, è stata evidenziata una predisposizione genetica associata a una maggiore reattività del sistema limbico, in particolare dell’amigdala (LeDoux, 2000). Sul piano cognitivo, i bambini ansiosi tendono a sviluppare bias attentivi verso stimoli minacciosi e interpretazioni catastrofiche degli eventi (Bar-Haim, Lamy, Pergamin, Bakermans-Kranenburg, & van IJzendoorn, 2007), accompagnati da una bassa percezione di autoefficacia (Bandura, 1997). I fattori ambientali, come stili genitoriali iperprotettivi o eccessivamente critici, possono contribuire al mantenimento dell’ansia (Rapee, 2001), così come l’esposizione a eventi stressanti o traumatici. I modelli teorici più accreditati includono il modello cognitivo (Beck & Clark, 1997), che sottolinea il ruolo degli schemi disfunzionali, e quello comportamentale, che evidenzia l’importanza dei meccanismi di evitamento e rinforzo negativo. L’integrazione di queste prospettive ha portato allo sviluppo del modello cognitivo-comportamentale, attualmente il più utilizzato in ambito clinico.
La Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) e le sue tecniche
La Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) rappresenta il trattamento di elezione per i disturbi d’ansia in età evolutiva, grazie alla sua solida base empirica (Kendall, 1994; Kendall et al., 2005). Essa si fonda sull’idea che pensieri, emozioni e comportamenti siano strettamente interconnessi e che modificare i processi cognitivi disfunzionali possa portare a una riduzione dei sintomi ansiosi (Beck & Clark, 1997). Tra le tecniche principali vi è la psicoeducazione, che consente al bambino e alla famiglia di comprendere il funzionamento dell’ansia, la ristrutturazione cognitiva mira a identificare e modificare i pensieri automatici negativi, sostituendoli con interpretazioni più realistiche. L’esposizione graduale agli stimoli temuti costituisce un elemento centrale del trattamento, in quanto permette di ridurre l’evitamento e favorire l’abituazione alla paura (Ollendick & King, 1998). A queste si affiancano tecniche di rilassamento e interventi di training sulle abilità sociali e di problem solving. L’approccio viene adattato all’età del paziente, utilizzando strumenti ludici e modalità comunicative appropriate.
Efficacia della CBT e ruolo della famiglia
Numerose ricerche hanno dimostrato l’efficacia della CBT nel trattamento dei disturbi d’ansia nei bambini e negli adolescenti, evidenziando una significativa riduzione dei sintomi e un miglioramento del funzionamento globale (James, James, Cowdrey, Soler, & Choke, 2015). Gli effetti positivi tendono a mantenersi nel tempo, soprattutto quando il trattamento viene avviato precocemente (Kendall et al., 2005). Un elemento cruciale per il successo terapeutico è il coinvolgimento attivo della famiglia. I genitori, infatti, possono influenzare il mantenimento dell’ansia attraverso comportamenti di rinforzo involontario, come l’eccessiva protezione (Rapee, 2001). La CBT prevede spesso interventi di parent training, finalizzati a modificare tali dinamiche e a promuovere l’autonomia del bambino. Inoltre, il supporto familiare favorisce la generalizzazione delle competenze apprese in terapia ai contesti quotidiani. Negli ultimi anni, si sono sviluppate nuove modalità di intervento, tra cui la CBT digitale, che ampliano l’accessibilità e l’efficacia del trattamento (Hollis et al., 2017).
Conclusione
I disturbi d’ansia in età evolutiva costituiscono una problematica rilevante per la salute mentale, con potenziali ripercussioni a lungo termine sullo sviluppo dell’individuo. La comprensione dei fattori eziologici e dei meccanismi di mantenimento è fondamentale per l’elaborazione di interventi efficaci. In questo contesto, la Terapia Cognitivo-Comportamentale si distingue come approccio di riferimento, grazie alla sua comprovata efficacia e alla possibilità di adattamento alle diverse fasi dello sviluppo. L’integrazione tra intervento clinico, coinvolgimento familiare e prevenzione rappresenta la strategia più promettente per ridurre l’impatto dei disturbi d’ansia e promuovere il benessere psicologico nei bambini e negli adolescenti.
Bibliografia
American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.; DSM-5-TR). American Psychiatric Publishing.
Bandura, A. (1997). Self-efficacy: The exercise of control. W. H. Freeman.
Bar-Haim, Y., Lamy, D., Pergamin, L., Bakermans-Kranenburg, M. J., & van IJzendoorn, M. H. (2007). Threat-related attentional bias in anxious and nonanxious individuals: A meta-analytic study. Psychological Bulletin, 133(1), 1–24. https://doi.org/10.1037/0033-2909.133.1.1
Beck, A. T., & Clark, D. A. (1997). An information processing model of anxiety: Automatic and strategic processes. Behaviour Research and Therapy, 35(1), 49–58. https://doi.org/10.1016/S0005-7967(96)00069-1
Costello, E. J., Egger, H., & Angold, A. (2005). 10-year research update review: The epidemiology of child and adolescent psychiatric disorders. Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry, 44(10), 972–986. https://doi.org/10.1097/01.chi.0000172552.41596.6f
Essau, C. A., Conradt, J., & Petermann, F. (2000). Frequency, comorbidity, and psychosocial impairment of anxiety disorders in German adolescents. Journal of Anxiety Disorders, 14(3), 263–279. https://doi.org/10.1016/S0887-6185(99)00039-0
Hollis, C., Falconer, C. J., Martin, J. L., Whittington, C., Stockton, S., Glazebrook, C., & Davies, E. B. (2017). Annual research review: Digital health interventions for children and young people with mental health problems. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 58(4), 474–503. https://doi.org/10.1111/jcpp.12663
James, A. C., James, G., Cowdrey, F. A., Soler, A., & Choke, A. (2015). Cognitive behavioural therapy for anxiety disorders in children and adolescents. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2015(2), CD004690. https://doi.org/10.1002/14651858.CD004690.pub4
Kagan, J., & Snidman, N. (1999). Early childhood predictors of adult anxiety disorders. Biological Psychiatry, 46(11), 1536–1541. https://doi.org/10.1016/S0006-3223(99)00137-7
Kendall, P. C. (1994). Treating anxiety disorders in children: Results of a randomized clinical trial. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 62(1), 100–110. https://doi.org/10.1037/0022-006X.62.1.100
Kendall, P. C., Hudson, J. L., Gosch, E., Flannery-Schroeder, E., & Suveg, C. (2005). Cognitive-behavioral therapy for anxiety disordered youth: A randomized clinical trial evaluating child and family modalities. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 73(2), 282–297. https://doi.org/10.1037/0022-006X.73.2.282
LeDoux, J. E. (2000). Emotion circuits in the brain. Annual Review of Neuroscience, 23, 155–184. https://doi.org/10.1146/annurev.neuro.23.1.155
Ollendick, T. H., & King, N. J. (1998). Empirically supported treatments for children with phobic and anxiety disorders. Journal of Clinical Child Psychology, 27(2), 156–167. https://doi.org/10.1207/s15374424jccp2702_4
Pine, D. S., Cohen, P., Gurley, D., Brook, J., & Ma, Y. (1998). The risk for early-adulthood anxiety and depressive disorders in adolescents with anxiety and depressive disorders. Archives of General Psychiatry, 55(1), 56–64. https://doi.org/10.1001/archpsyc.55.1.56
Rapee, R. M. (2001). The development of generalized anxiety. In M. W. Vasey & M. R. Dadds (Eds.), The developmental psychopathology of anxiety (pp. 481–503). Oxford University Press
Dott.ssa Sara Mazzocchio
Psicologa, Psicoterapeuta in formazione CBT
Bio | Articoli | Video Intervista AIPP 2026
……………………………………………………………..
