Ecco in che modo sovrastimiamo l’attenzione che ci viene rivolta
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Nel 2000 un gruppo di studenti universitari della Cornell University ha partecipato ad un esperimento abbastanza singolare, è stato chiesto loro di indossare una t-shirt “imbarazzante” (una maglietta con una grande stampa raffigurante la faccia di Barry Manilow, cantante non molto popolare tra gli studenti universitari dell’epoca) ed entrare in una stanza in cui erano presenti altri studenti (Gilovich, Medvec & Savitsky, 2000). Successivamente è stato chiesto agli studenti che avevano indossato la t-shirt di stimare quante persone avessero notato il personaggio raffigurato sulla propria maglietta, questa stima è stata poi confrontata con le osservazioni riferite direttamente dagli studenti presenti nella stanza. I risultati dello studio hanno confermato ciò che i ricercatori avevano ipotizzato: i partecipanti che indossavano la t-shirt imbarazzante hanno sovrastimato il numero di persone che effettivamente si sono accorte del personaggio raffigurato sulla maglietta. Questa ricerca ha fornito le prime prove empiriche a supporto dell’effetto Spotlight, definito come la tendenza:
… a credere che il riflettore sociale (social spotlight) splenda su di sé più intensamente di quanto non faccia in realtà (ibidem).
Si ha dunque l’impressione di essere costantemente sotto i riflettori, sovrastimando l’attenzione che le proprie azioni o il proprio aspetto ricevono dalle altre persone.
Questa particolare sensazione, in cui sembra che tutti gli sguardi siano puntati su di noi, è una percezione alterata della realtà molto comune e diffusa, pensiamo per esempio a quando ci capita di inciampare in pubblico oppure di commettere un piccolo errore in una presentazione, l’imbarazzo ed il disagio che salgono in noi sono particolarmente evidenti, portandoci a credere di essere oggetto di feroci critiche e commenti mordaci, sovrastimando la reale attenzione suscitata negli altri.
Ma l’effetto Spotlight non si verifica solamente nelle situazioni potenzialmente imbarazzanti, a volte scopriamo che azioni che consideravamo straordinarie e memorabili sono in realtà passate per lo più inosservate agli occhi delle altre persone. Oppure quando indossiamo un nuovo abito o sfoggiamo un nuovo taglio di capelli, crediamo di essere osservati da un gran numero di persone ma in realtà ci accorgiamo di non aver destato nemmeno l’attenzione del nostro partner.
Quali sono i meccanismi psicologici alla base di questo fenomeno?
Questa percezione distorta della realtà deriva da una prospettiva egocentrica degli individui, lo stesso tipo di egocentrismo che Piaget sosteneva permeasse il pensiero dei bambini (Piaget, 1928; Piaget, 1929). Come teorizzava lo psicologo svizzero infatti, i bambini più piccoli credono che tutti condividano una prospettiva sul mondo che sia uguale alla loro. Crescendo questa tendenza diminuisce ma non scompare del tutto, nemmeno negli adulti che, sebbene consapevoli dell’esistenza di diversi punti di vista, possono restare ancorati ad una percezione della realtà che si basa sui propri pensieri ed emozioni, spesso molto distante dai vissuti effettivamente sperimentati delle altre persone. A prova di ciò è stato visto che l’effetto Spotlight tende a diminuire con l’avanzare dell’età, con le persone più grandi che sarebbero maggiormente capaci di decentrarsi dalla loro iniziale prospettiva egocentrica (Martin, 2024).
Gilovich, Medvec e Savitsky (2000), nella loro storica ricerca sull’effetto Spotlight, hanno anche fornito una possibile spiegazione del modo in cui le persone arrivano a formulare le proprie stime sui livelli di attenzione che pensano di suscitare negli altri. Chiedendo ad ogni partecipante che aveva concluso la sessione dell’esperimento se avesse pensato ad altri numeri prima di arrivare alla stima finale, è stato visto che la maggior parte di essi aveva riferito un numero più grande, superiore alla risposta definitiva.
Quindi, secondo il meccanismo di: “Ancoraggio e aggiustamento” (Tversky & Kahneman, 1974), le persone, nel tentativo di interpretare la realtà circostante, partirebbero dalla propria esperienza interiore, che fungerebbe da àncora, per poi applicare degli aggiustamenti, ridimensionando la stima iniziale. Gli aggiustamenti messi in atto però risulterebbero spesso insufficienti, portando alla convinzione di aver attirato molta più attenzione di quanto non abbiano fatto nella realtà (Gilovich, Medvec & Savitsky, 2000).
Quali sono le conseguenze sul benessere delle persone?
La costante sensazione di essere osservati e giudicati dagli altri può portare a diverse conseguenze negative, con sentimenti di inadeguatezza, ridotta autostima e nei casi più gravi al rifiuto o evitamento di situazioni sociali (Martin, 2024). È stato infatti rilevato che l’ansia sociale (persistente paura o ansia per le situazioni sociali in cui gli individui possono essere esposti a valutazioni negative da parte degli altri; American Psychiatric Association, 2022) si presentava in misura maggiore negli individui che sperimentavano l’effetto Spotlight (Martin, 2024).
Inoltre, presumere che si sia sproporzionatamente visibili agli occhi delle altre persone, può costituire una fonte significativa di stress e ansia (Brown & Stopa, 2007).
Negli adolescenti le relazioni con i pari occupano un ruolo centrale, con la costante preoccupazione di come potrebbero apparire agli occhi degli altri, ciò potrebbe renderli fortemente predisposti a sperimentare l’effetto Spotlight, accrescendo i sentimenti di ansia e inadeguatezza (Gilovich, Medvec & Savitsky, 2000).
Con l’avvento di Internet e delle piattaforme social, il tipo e la quantità di interazioni sociali hanno subito profonde mutazioni andando ad incidere anche sull’effetto Spotlight, vi è ora la possibilità di sentirsi osservati e giudicati anche senza la presenza di un pubblico reale. Alle preoccupazioni sull’aspetto fisico e le azioni intraprese, si affiancano così anche le preoccupazioni relative al livello di interesse che i propri contenuti online possono suscitare negli altri, al numero di followers o ai possibili giudizi degli utenti sull’immagine di sé mostrata. Tutto ciò può aumentare ulteriormente i livelli di ansia e diminuire l’autostima, soprattutto nei giovani, che passano sui social gran parte del proprio tempo (Crowley, 2023).
Sovrastimare l’attenzione che le altre persone possono avere sui propri comportamenti, inoltre, può portare in molti casi all’inazione e al rifiuto di intraprendere determinate attività per la paura di come si sarà percepiti, provocando successivamente rimpianti per cose che non si è riusciti a fare nella propria vita (Gilovich & Medvec, 1995).
Come far fronte al fenomeno
Non esiste una “cura” all’effetto Spotlight poiché frutto di un meccanismo intrinseco alla percezione umana, non potendo percepire direttamente il vissuto delle altre persone ci affidiamo alle nostre sensazioni, cercando poi di spostare il focus all’esterno per comprendere meglio la situazione.
Si può comunque intervenire per ridurre l’impatto che questo fenomeno psicologico può avere sulla percezione. Spesso le impressioni che si hanno nei confronti delle altre persone possono essere fuori luogo o esagerate, una migliore conoscenza dei processi cognitivi che normalmente si impiegano per valutare la realtà circostante può portare ad una percezione maggiormente oggettiva. Un’utile strategia potrebbe essere quella di allenare gli individui ad ancorare le proprie impressioni in modo più neutro, consentendo, con i successivi aggiustamenti, di avvicinarsi maggiormente alla stima di ciò che gli altri stanno realmente sperimentando (Brown & Stopa, 2007).
Un altro modo che si è rivelato efficace nel ridurre l’effetto Spotlight è la pratica della meditazione di consapevolezza (Golubickis et al., 2016). L’osservazione consapevole e non giudicante tipica della meditazione può favorire il decentramento con l’adozione di una prospettiva in terza persona che aiuta a ridurre l’egocentrismo. In uno studio per esempio (ibidem), è stato visto che una breve meditazione di cinque minuti che invitava i partecipanti a prestare attenzione alle sensazioni provenienti dal respiro considerando eventuali distrazioni come naturali e fugaci momenti dell’esperienza, portava ad una riduzione dell’effetto Spotlight rispetto alle condizioni di controllo. Concentrandosi sul momento presente e adottando una prospettiva più ampia, gli individui hanno avuto modo di ricalibrare le percezioni che avevano sugli altri, avvicinandosi maggiormente al loro punto di vista.
Un fenomeno particolarmente interessante avviene con i comportamenti abitudinari o automatici, in cui sembra esserci un’inversione dell’effetto Spotlight. In questi casi, le persone sono maggiormente propense a sottovalutare piuttosto che sovrastimare la prominenza delle proprie azioni agli occhi degli altri. Un esempio è costituito dai fumatori, che tendono a sottovalutare quanto la loro abitudine possa essere invasiva e fastidiosa agli occhi degli altri (Gilovich, Medvec & Savitsky, 2000).
Bibliografia
– American Psychiatric Association. (2022). Diagnostic and statistical manual of mental disorders (5th ed., text rev.). https://doi.org/10.1176/appi.books.9780890425787
– Brown, M.A., & Stopa, L. (2007). The spotlight effect and the illusion of transparency in social anxiety. Journal of Anxiety Disorders, 21, 804-819
– Crowley, L. (2023). The Spotlight Effect on Social Media. Undergraduate Review, 17(1), p-207
– Gilovich, T., & Medvec, V. H. (1995). The experience of regret: what, when, and why. Psychological review, 102(2), 379
– Gilovich, T., Medvec, V. H., & Savitsky, K. (2000). The spotlight effect in social judgment: an egocentric bias in estimates of the salience of one’s own actions and appearance. Journal of personality and social psychology, 78(2), 211
– Golubickis, M., Tan, L. B., Falben, J. K., & Macrae, C. N. (2016). The observing self: Diminishing egocentrism through brief mindfulness meditation. European Journal of Social Psychology, 46(4), 521-527
– Martin, W. (2024). The spotlight effect: the role of social anxiety, locus of control, age and self-esteem (Doctoral dissertation, Dublin Business School
– Piaget, J. (1928). Judgment and reasoning in the child. New York: Harcourt Brace
– Piaget, J. (1929). The child’s conception of the world. London: Routledge & Kegan Paul
– Tversky, A. & Kahneman, D. (1974). Judgment under uncertainty: Heuristic and biases. Science, 185, 1124-1131
Dott. Pietro Ciacco
Psicologo
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